次日，八月初八，馬皇后壽誕當(dāng)天。
宮城之內(nèi)，滿天洪頌。壽慶的排場(chǎng)自端門至午門之間的御道起，過內(nèi)五龍橋，穿奉天門，直至奉天殿前丹墀之上。行道兩側(cè)寶幡升揚(yáng)，筵席相接。行道之中，自南至北，大擺儀仗。
那儀仗依次是：應(yīng)天府府尹（1）、府丞率京卿及下轄州縣大官吏七十九人；國(guó)子監(jiān)祭酒（2）、司業(yè)率監(jiān)生七十九人；都察院都御史（3）、副都御史率本院及全國(guó)十三道御史及大官吏七十九人；左、右春坊主簿（4）率下屬大官員三十四人；道錄司左、右正一率道者七十九人；僧錄司左、右善世率僧者七十九人……再往前，依次是大理寺、六部、三公、三孤及夫人、公主及妃嬪、親王、東宮等儀隊(duì)，賀壽之人數(shù)以千眾。
再奉天殿前：丹陛正中御座圍屏；東西兩邊錦衣衛(wèi)黃麾大展；金吾護(hù)衛(wèi)威容肅目；丹陛之下，東西兩頭又置了膳亭和酒亭；酒亭東西又設(shè)了珍饈醯醢亭（5）；此亭方另有教坊司數(shù)百樂舞之人候場(chǎng)……
這等排場(chǎng)，自開國(guó)以來(lái)甚為少見。
話辰時(shí)三刻，儀禮司唱儀官宣聲請(qǐng)皇帝、皇后入席。隨之，大樂驟響。
但見朱元璋與馬皇后在慶童和朱福的服侍下，于奉天殿正門現(xiàn)了身。分別從圍屏左右而出，兩隊(duì)宮婢各隨其后。
二人入了座，大樂漸止，又聞一聲“凈鞭”，太子率眾親王、王妃及公主、駙馬唱贊行了叩拜禮。百官拜禮緊隨其后，一時(shí)間，偌大個(gè)皇宮洪聲徹響。
拜畢，唱儀官道：“眾卿跪聽吾皇圣諭！”
公子王孫、上官下吏齊聲回應(yīng)：“臣等恭聞圣主明訓(xùn)。”
屆時(shí)，但見朱福奉旨宣讀道：“奉天承運(yùn)吾皇，告天下曰——皇后馬氏秀英，與朕貧時(shí)相逢、亂世相隨，數(shù)十年來(lái)，禍福相守、苦樂相知。其侍夫之心經(jīng)年至恒；忠君之志歷久至堅(jiān)；母儀之德萬(wàn)方皆知。如斯大風(fēng)，堪稱天下婦人之表率。然，自我朝定邦至今，皇后雖與朕高居天朝之甲第，卻未享一日之福閑。于家于國(guó)，于民于君，終日恤念于心，付諸于勞形。每思于此，朕心無(wú)不感哉！惜哉！！”
此時(shí)，只見朱元璋撫起馬皇后的手，深情相望，笑而輕嘆。聽聞君言，又望君容，皇后淚眼相視，微飾淺笑。
這會(huì)兒，又聽朱福道：“今逢洪武一十五年己巳，皇后半百華壽，朕特于宮中款設(shè)此宴，攜與眾卿同賀，兒孫同祝，賜食金陵萬(wàn)民以慶之！欽此。”
屆時(shí)，千人又行叩拜，齊聲洪頌：“臣等恭祝皇后娘娘壽華如岳，千歲、千歲、千千歲！”
馬皇后搭著侍婢的手起身，向眾人謙和還禮。轉(zhuǎn)頭又朝朱元璋緩緩跪拜道：“為妻叩謝吾皇隆恩！”
“愛妻快快平身。”朱元璋見狀，連忙起身相扶。隨即朝唱儀官縱手示意。
唱儀官得令，高宣道：“光祿寺進(jìn)獻(xiàn)御筵！”聲畢，大樂起，眾人俱起。
隨后，只見光祿司司卿率珍羞、良醞、掌醢三署俊吏分別端著庶羞佳肴、酴麋沉釀、魚肉香醢于西側(cè)來(lái)至朱元璋和馬皇后御案前，一字排開，大樂止。
唱儀官道：“司禮監(jiān)進(jìn)獻(xiàn)壽華！”
大樂又起，司禮監(jiān)總管太監(jiān)慶童引五十監(jiān)童懷抱五十盆各色“圣誕伽藍(lán)”，又五十少監(jiān)懷抱五盆“天香鹿韭”自東側(cè)朝御案前方魚貫而來(lái)。儀隊(duì)過后，頓見丹墀前方，彩練層疊，群香錦簇。
樂畢。又聞唱儀官道：“開爵注酒！”光祿司卿率吏自西側(cè)上了丹墀，來(lái)到二人面前獻(xiàn)爵。與此同時(shí)，教坊司大奏《炎精之曲》，眾人再次跪施拜禮。
二人同飲了第一杯壽酒，大樂方止，眾人起身又朝其施了三拜之禮。此時(shí)，又聞唱儀官宣聲道：“請(qǐng)?zhí)印⒂H王、文武百官依序入席沾享壽喜。”
至此，眾人依序于儀仗兩側(cè)的筵席中各就其位。隨即，教坊司大奏《皇風(fēng)之曲》，鴻臚寺數(shù)百序班于丹陛東西兩側(cè)列隊(duì)而出，他們個(gè)個(gè)手提花籃，自北向南，遍撒花瓣。儀隊(duì)后頭，緊隨一隊(duì)妙齡舞者翩翩而來(lái)，奉天殿前“三舞”雀起。一時(shí)間，皇宮上下，好不熱鬧。
然而，這不過只是這盛宴開場(chǎng)而已。話整場(chǎng)大宴，前后共歷了九次獻(xiàn)爵進(jìn)酒、九次官行大禮、九奏大章神曲、九獻(xiàn)盛世華舞。單這九場(chǎng)華舞，自是美不勝收。依次是《弘天開場(chǎng)三舞》、《平定天下之舞》、《撫安四夷之舞》、《車書會(huì)同之舞》、《百戰(zhàn)承應(yīng)之舞》、《八蠻獻(xiàn)寶之舞》、《採(cǎi)蓮隊(duì)子之舞》、《魚躍於淵之舞》、《百花爭(zhēng)榮之舞》。
這一場(chǎng)場(chǎng)下來(lái)，展現(xiàn)的本從朱元璋當(dāng)年起兵救世到平定天下，再?gòu)目嘈慕?jīng)營(yíng)天下的治世之功到百花爭(zhēng)榮的況世盛景。又單那一場(chǎng)《百花爭(zhēng)榮之舞》，既掀起了整場(chǎng)大宴的**，一時(shí)間飛觥獻(xiàn)斝，好不熱鬧。
卻那會(huì)兒，馬皇后坐到殿上，耳聞天籟回響，目視千人笑眼，看似喜上眉梢，心卻未能忘憂。卻不想，目光漸隨滿天落櫻望向階下那班舞姬之時(shí)，分明在人群中央瞧見了那鬟華仙子的影子。只見她衣袂飄飄，載歌載舞。一曲《空鑒繁花》虛幻入耳，勾得諸多往事在眼前一一閃過。曲中唱道：
『當(dāng)年癡夢(mèng)覬榮華，今對(duì)榮華幻如紗。
縱將心藏明鏡里，終朝還看鏡中花。
儂心豈無(wú)涯？道是苦無(wú)暇。望穿塵囂、終虛化。
也曾癡怨淚輕灑，暗遣情絲亂如麻。
才把丹巾（6）換金雀，又嘆青絲換白發(fā)。
芳華眷戀他，殘華牽念他。莫如萬(wàn)事、都隨他。』
那唱詞雖是幻聽，卻字字句句直抵馬皇后心底，生生將其多年沉積的苦觸傾訴個(gè)透徹入骨——此曲，當(dāng)是知音。回首平生遭際，又嘆大限將制，便不覺暗舒一腔愁悶……
當(dāng)日傍晚，坤寧宮內(nèi)，暖閣。
話大宴過后，朱元璋已被那九爵美酒灌得酩酊大醉，來(lái)到坤寧宮暖閣倒頭便睡。馬皇后拖著病體在一旁服侍半晌，似是照料孩童一般。見其睡得越發(fā)舒坦，便喚來(lái)兩名侍婢到一旁吩咐道：“好生照料，若皇上醒時(shí)問及本宮，就本宮去了御花園。”
宮婢欠身回應(yīng)：“是。”
此時(shí)，但見朱福跨進(jìn)門來(lái)，低聲道：“娘娘，都已準(zhǔn)備妥帖。”
馬皇后了頭，臨出門前又回頭望了一眼朱元璋，回頭自顧將手搭在朱福腕上出了門。
二人出了坤寧宮，但見一架二人轎在門外候著。朱福服侍馬皇后上了轎后便放下轎簾，朝抬轎的宮監(jiān)吩咐道：“前往壽昌宮。”
起轎之后，朱福便引著轎朝西去了。可誰(shuí)知，這一行人等竟被正從坤寧門進(jìn)來(lái)的慶童看個(gè)分毫不落。但見他一番踟躕，心中暗自畫魂兒。
卻那轎一番曲轉(zhuǎn)折拐，倒是費(fèi)了些時(shí)候才來(lái)到一座宮院前。那院門緊閉，亦無(wú)侍衛(wèi)把守。朱福抬頭瞧了一眼，便對(duì)轎內(nèi)的馬皇后道：“娘娘，到了。”
馬皇后聽聞，便令兩個(gè)宮監(jiān)落了轎，隨即又搭著朱福的腕子步下轎來(lái)，回頭對(duì)其中一名太監(jiān)吩咐道：“且將轎中那食盒取來(lái)。”
那人應(yīng)了諾，便回身入轎提出一個(gè)食盒。隨后，又在朱福眼色下，先行一步去推了院門。
院門咿呀輕啟，三人便跨進(jìn)門來(lái)。此時(shí)，但見院中過道兩側(cè)一枝枝山躑躅華葉層疊，每一株都未經(jīng)修剪，就那般自在探枝展葉，一直鋪到宮閣門前石階下。而那石階之上，卻擺放著兩盆秋菊，宮婢雨燕正俯身侍弄它們。
見其那般專注，朱福故意咳嗽了一聲。雨燕抬頭望時(shí)，頓時(shí)滿目驚訝，正欲吱聲見禮時(shí)，卻見馬皇后慈顏煦目地在嘴前豎了食指，因此便又安靜了下來(lái)，隨即邁著轉(zhuǎn)巧的步子踱至馬皇后面前，略施見禮，笑著從另一側(cè)攙起她的臂彎向前走去。
四人朝石階緩緩而來(lái)，只聽閣內(nèi)傳來(lái)碽妃聲音：“雨燕，那菊朵莫要澆太多水。”聽聲氣，似是照其幽禁省躬殿那會(huì)兒舒悅了許多。
雨燕故意朝閣內(nèi)笑語(yǔ)揚(yáng)聲道：“是娘娘……”
“那壽菊乃是本宮為皇后娘娘祝壽之物，定要悉心經(jīng)管才是。”
雨燕瞧著馬皇后會(huì)心一笑，回頭又朝屋內(nèi)邊走邊揚(yáng)聲回了個(gè)“是”字。
話間，四人已進(jìn)了殿閣。抬頭望時(shí)，又見那室內(nèi)很是清新雅致，倒是那其中一根宮桓之上銜的一幅字畫顯得異樣引人矚目。
畫中繪的本是一道冰川，山頭生有一株參天神樹，與凡間之木不同的是：那樹竟是血甲的軀干，被一叢薔薇捆縛，華冠之上垂下晶瑩的冰絳，所生之地似在云里霧里，分不清天上人間。但那冰絳上頭，本生有一片片桃心形狀的葉子，此刻正向山下零落。落葉幾乎盡數(shù)化為霜雪，唯有兩片落于一青袍道人手中。細(xì)細(xì)瞧去，又見那畫中左側(cè)題詩(shī)一首，名曰《擷夢(mèng)太虛》，詩(shī)中述：
『一夜踏歌欲成仙，隨風(fēng)直上碧云天。
許是瑤臺(tái)金池畔，又似太虛昆侖巔。
唯見此木遮望眼，舉目那時(shí)繞秋煙。
不知何故凋華葉，片片墜與璇璣（7）川。
萬(wàn)千落地終為雪，獨(dú)被乾道（8）擷二三。
可憾莊夢(mèng)猶未盡，只記驚鴻一瞬間。』
細(xì)看落款處，寫的是：壬戌歲丙午月壬戌日，坤道（9）妙遇繪題記夢(mèng)。
馬皇后頭，暗贊道：“確是好才情。”可見了那落款，卻眉頭微皺，不免暗揣起來(lái)“坤道妙遇？難不成，如今她已心向道門……”深思片刻，便銜三人轉(zhuǎn)足邁向西頭廂廡。隔著門檻，只見碽妃背門而立，正在作畫。
此時(shí)的碽妃已大腹便便，卻依舊如漢時(shí)女子一般，身著一席素白的大衫，只是頭上綰了一髻望仙鬟。
馬皇后示下，三個(gè)奴婢欠身隔著門檻住了腳，自顧扶著門框進(jìn)了門去。
聽見腳步聲，碽妃并未回頭，只是挑起一幅字，言語(yǔ)道：“雨燕，過來(lái)幫本宮瞧瞧，本宮為皇后娘娘畫的這幅《花王獻(xiàn)壽圖》如何……”
她話音落時(shí)，馬皇后已到了身后。細(xì)細(xì)瞧去，那畫作筆工十分精細(xì)，三尺素宣之上，花團(tuán)錦簇，一株牡丹花勾描得灼灼其華。
碽妃提著那畫，興興道來(lái)：“本宮有些年沒去過坤寧宮了，這幅畫也是依照本宮對(duì)娘娘那株絳紗籠玉的憶想所畫。想來(lái)，如今此花應(yīng)是這般盛容吧……”
碽妃這一席話語(yǔ)，頓時(shí)觸了馬皇后心結(jié)。然而，但見其欣然一笑，道：“若是那花木能有畫中這般生氣，當(dāng)是閱者生年之幸。”
“皇后娘娘？碽妃聞聲回望間一陣錯(cuò)愕，于是忙欲施以見禮，卻被馬皇后探手相阻，道：“妹妹有孕在身，切莫多禮。”
碽妃滿目愧歉之色：“今乃娘娘華誕隆慶之日，臣妾不能前去祝壽已感汗顏，何勞娘娘降貴于此？”
馬皇后順勢(shì)在其手中接過那《花王獻(xiàn)壽圖》，一副甚為喜愛之情，道：“莫這等灼心的話——能得妹妹這般誠(chéng)意，本宮之心已是甚慰。”言畢，又轉(zhuǎn)頭朝門外招呼，“呈上來(lái)吧。”
朱福得令，立即從一旁的宮監(jiān)手中提過食盒，跨進(jìn)殿來(lái)。行至二人咫尺之間時(shí)，當(dāng)即跪地施叩拜之禮道：“的給娘娘請(qǐng)安。”
碽妃連忙道：“福公公快快平身。”
“謝娘娘。”
見朱福起了身，馬皇后又對(duì)其吩咐道：“且將那吃食擺到暖炕上去。”
“是。”
碽妃未明其意，自是滿目不解。這檔口，馬皇后笑而未語(yǔ)，使得碽妃只能眼睜睜瞧那朱福一通忙活。
須臾間，炕幾上已擺滿幾碟菜，一壺甜醴。朱福又轉(zhuǎn)身來(lái)到馬皇后面前，欠身道：“娘娘，酒菜俱已置妥，請(qǐng)二位主子享用便是。”
這“二位主子”聽得碽妃十分親切，更聽得馬皇后百分歡喜。但見她眉目示笑，應(yīng)了個(gè)“好”字，隨即將手中那畫作細(xì)細(xì)卷起，抬眼對(duì)碽妃笑：“妹妹心意本宮笑納了。”
碽妃淺笑，又欠身道：“臣妾拙筆，承蒙娘娘厚愛。”
“妹妹莫要自謙——且不這畫功堪比前朝那王冕、王淵之技，單憑妹妹這般誠(chéng)意，足見此畫乃丹心之作。”罷，馬皇后雙手托著那畫卷將其交給朱福，叮囑道：“給本宮收著，明日送到翰林院好生裝裱。”
朱福躬身道：“的遵旨。”并以雙手接過，如奉至寶。
馬皇后道：“你等且先在外候著。”
“是。”朱福得令退去。
馬皇后回身牽過碽妃手腕，笑：“今日，本宮特地命他們備了幾碟菜——比不得那華筵豐盛，只當(dāng)略表本宮誠(chéng)念之心。”
碽妃聽得此言，頓時(shí)感徹肺腑，只覺得一股莫名的酸楚涌入鼻中。于是淚眼蒙眬地蹲身施禮：“臣妾身為禁足幽閉之人，還得娘娘這般記掛，臣妾……”
馬皇后又扶，道：“妹妹這般生分，豈不壞了我等雅興？”罷，便與之相攜朝暖炕踱去。舉步間又問，“近來(lái)可好？”
“一切安好。承蒙娘娘掛念，隔三差五地差人送用度來(lái)，才保臣妾腹中孩兒這般康健。”
“妹妹何必客套？這孩兒將來(lái)也要喚本宮一聲母后不是？估摸著再有月余，這東西也該臨盆了，本宮已著人早作準(zhǔn)備，妹妹大可安心養(yǎng)胎便是。閑來(lái)無(wú)事，多去院里照照日頭，莫要終日悶在這廡里才是。”
碽妃頭笑應(yīng)。
二人相繼落了座。馬皇后道：“此行，本宮特地帶了一壺黃州甜醴來(lái)。今日，就借這妹妹母國(guó)之物，酌一番如何？”
碽妃眼見那甜醴，頓生一絲思鄉(xiāng)之情，頭回應(yīng)間竟不覺落下淚來(lái)。拂袖拭淚之時(shí)，但聞馬皇后嘆息道：“生為我等之人，哪個(gè)不是身不由己？就拿本宮來(lái)，何嘗不曾回想那個(gè)終日里癡迷著鬢插山花，鶯歌燕語(yǔ)的年歲？可到底，世上萬(wàn)般終是抵不過日月蹉跎。年華也好，夙愿也罷，終將離我等漸逝漸遠(yuǎn)……”
言至此處，她靜靜分了那酒器，傾壺斟滿，先提起一杯行令道：“此中滋味，且當(dāng)回味。”
碽妃拭了淚痕，淺笑相對(duì)，拂袖捏過杯盞，朝其舉杯道：“得遇皇后知心相照，臣妾此生無(wú)憾。今日就借此酒以表感激之心，恭祝姐姐壽華如岳。”言畢，二人推杯痛飲。
聽聞這“姐姐”二字，馬皇后深知碽妃那顆久閉之心已然漸敞。于是，便借此尋了些昔年逸事，引著她推心置腹，笑談過往。
不知不覺，已至上燈時(shí)候。直到朱福硬著頭皮進(jìn)門來(lái)催，馬皇后才漸露疲乏地回道：“本宮難得這般盡興，催得人好不痛快。”
朱福借機(jī)撲通跪地，朝碽妃訴苦道：“娘娘不知，皇后娘娘臥榻已有百日之久，切不過可度勞形……”
“下去。”馬皇后皺眉閉目，手指門外斥令道。
碽妃聽聞，頓現(xiàn)滿目憂愧之色，忙欠首道：“臣妾不知實(shí)情，竟害得姐姐拖勞病體寬慰我心，實(shí)在慚愧。”
“妹妹莫要枉顧自責(zé)。都是命劫所使，何怨他人？”言畢，馬皇后自顧轉(zhuǎn)頭命令朱福，“你且退下，本宮再敘幾句就回。”
“是。”朱福領(lǐng)命起身退去，憂慮之色盡收于碽妃眼底。
見朱福出了閣門，碽妃忙關(guān)問道：“不知姐姐所患何癥？何故拖延這些時(shí)日？”
馬皇后無(wú)奈搖頭，一絲嘆息，強(qiáng)作笑態(tài)，道：“不瞞妹妹，乃是不治之癥。”
碽妃聽聞，大驚失色，頓時(shí)牽過馬皇后的手，淚眸相問：“如何這般危重？可曾服以藥石？”
馬皇后輕拍其手，又作搖頭，并淡然輕嘆，道：“司命所屬，藥石何用？”
“莫要這般悲觀，姐姐不試，怎知無(wú)用？”
“皇上那般性子妹妹豈會(huì)不知？倘使藥石無(wú)濟(jì)，定會(huì)罪連醫(yī)者性命……”
碽妃聽罷，兩頰上頓時(shí)淚珠兒滾落，咽咽憂怨道：“這等攸關(guān)之時(shí)，姐姐卻還顧念他**福。該讓我等如何是好啊？”
“萬(wàn)方無(wú)罪，罪在此命。妹妹莫要悲切。”馬皇后略作沉吟道，“這死生禍福乃是不爭(zhēng)之定數(shù)，看開便是。一生無(wú)愧，死而何懼？”
碽妃涕零哽語(yǔ)：“姐姐賢德，曠世少有。縱是男兒，復(fù)有幾人能及？妹妹恨不得為姐姐代受此劫……”
聽聞這等肺腑之言，馬皇后雙目俱潤(rùn)，煦容道：“妹妹率真，更是難得，本宮已然感念于心。本宮今日此來(lái)，實(shí)有一席肺腑之言要當(dāng)面與妹妹。言語(yǔ)深淺，還愿妹妹莫要介懷才是。”
“姐姐但無(wú)妨，妹妹定然誠(chéng)心銘記。”
“此番，怕是決別……”
“姐姐……”
“且聽本宮完——如下三言，妹妹當(dāng)與細(xì)細(xì)斟酌。”
碽妃悲泣道：“姐姐請(qǐng)。”
“第一言，昨日欲罷不能之事，隨緣處之，隨遇而安。”
碽妃深知，馬皇后雖未明言，但話中所指應(yīng)是她對(duì)陳理之心。于是頭回道：“妹妹明白。”
“第二言，今日欲行不失之事，憑理視之，憑心而斷。”
碽妃更知，此言所指的當(dāng)是她那凡事感情用事，缺乏理智的性子。于是再次頭回應(yīng)：“妹妹謹(jǐn)記。”
“第三言，來(lái)日欲至不肖之事，不可輕生，不死而觀。”
此言，馬皇后得堅(jiān)決狠厲，神情里透著凝重。碽妃卻未明其意，喃喃問道：“姐姐此言……？”
“本宮是要你無(wú)論如何，都要好好活著。這也是本宮臨行前唯一所托。”
碽妃沉吟片刻，漸漸品出這話中滋味來(lái)，于是問道：“姐姐莫不是指棣兒？”
馬皇后微閉雙目，頭回應(yīng)。
碽妃陷入沉思，卻如何也想不出朱棣會(huì)對(duì)她做出何事來(lái)。于是道：“臣妾如今已被禁足，何故他日會(huì)招來(lái)兒子不肖？”
“妹妹應(yīng)知那孩子行事，素來(lái)為謀其成而不擇手段。他日為奪大位，難不會(huì)做出那等忤逆之事來(lái)。”
碽妃難以置信，愕然道：“姐姐是有朝一日我兒會(huì)要我性命？”
“不是有朝一日，而是早就這般做了。”見碽妃疑惑，馬皇后欲做細(xì)解，卻先與反問，“當(dāng)年，妹妹可是因那孩子存心之舉而被禁足？”這一言，著實(shí)把碽妃問住了，頓時(shí)沉默不語(yǔ)。見她這般形狀，馬皇后又，“實(shí)不相瞞。先前那孩子曾先后使人給妹妹來(lái)送過兩次吃食，皆被本宮偷龍轉(zhuǎn)鳳。原因是，那食物早被他做了手腳。”到此處，馬皇后在袖袋里掏出兩封書信，交于碽妃手中，“這便是他每次借食盒捎與妹妹的書信。”
碽妃之心漸傷，兩手不住顫抖，打開那書信一一看過，正是朱棣親筆所寫。信中所言字字感人肺腑，吃食一事詳在其內(nèi)。偏在末尾，還俱顯憂慮地囑咐道：宮中耳目眾多，為免橫生嫌隙，萬(wàn)望母妃閱后速焚此信。
至此，宮妃對(duì)馬皇后之言已深信不疑。因此，她也漸漸明白，信中那般囑咐定是怕其死后留下痕跡。
縱是傷心欲絕，可無(wú)論如何碽妃也想不明白朱棣為何如此對(duì)待她，于是揪著胸口痛不可當(dāng)?shù)貑柕溃骸伴簽楹芜@般狠心吶……？”
“欲成其謀，必先出師有名。那孩子這般處心積慮，無(wú)非是想抹掉妹妹這庶出的名分，以謀他日謊造嫡出的名頭。故而，你、我、還有皇上但凡有一人健在，他都不敢輕易做出那等篡奪之事來(lái)。而今偽裝孝子蟄伏，不過是在窺等時(shí)機(jī)罷了。”
事到此時(shí)，碽妃已難抑滿心巨痛，悲傷之情頓如洪堤崩潰，一頭伏在炕幾之上撕心裂肺地悲啼起來(lái)。望她那般形狀，馬皇后沉寂半晌，道：“如今，本宮命不久已，惟愿妹妹善待自己，好生活著……”
碽妃緊緊握住馬皇后的手，哀求道：“娘娘，讓臣妾隨您一同去吧……”
“莫這般渾話！為我大明不致他朝生靈涂炭；為那孩子有朝一日能回歸良知，止戈自省；為了你腹中這未出世的孩兒；也為本宮臨行前這番苦心托付……本宮求你都好生活下去！”言罷，馬皇后亦是淚如雨下，“本宮臨走前，定會(huì)安排人好生護(hù)著你。此外，妹妹且放寬心，本宮已留下遺旨囑咐太子，來(lái)日登極定會(huì)侍你如我。本宮更會(huì)告誡與他，善待兄弟，燕王無(wú)逆，不可做出手足相殘之事。請(qǐng)妹妹相信本宮之言，也相信太子之德。”言罷，馬皇后朝碽妃拱手欲行拜禮，“本宮拜托了！”
“姐姐！”碽妃凄痛阻攔道，“您叫妹妹情何以堪吶……”隨即，二人抱頭痛哭。
話?cǎi)R皇后自壽昌宮出來(lái)已是弦月鉤檐。
轎行至半路，馬皇后掀開轎簾問道：“朱福，此時(shí)到了何處？”
朱福挑著燈籠回應(yīng)道：“回娘娘，話兒就到坤寧宮了。”
“停轎，本宮想下來(lái)走走。”
“娘娘，您的身子……？”
“放心，本宮還能吃得消。”
聽她這般辭，朱福知會(huì)了抬轎的太監(jiān)，隨即那轎子便著了地。
馬皇后搭著朱福腕子出了轎，吩咐那兩名監(jiān)道：“你們先行一步就是。”二人得令，又顧看了朱福一眼，聽其道了聲“去吧”方才安心抬著轎子離去。
“娘娘，您要是覺著累了，就知會(huì)的一聲，的來(lái)背您。”
“好。”她應(yīng)了聲又望了一眼檐頭的月色，道：“話又快到中秋了。”
“可不是嗎？再過七日就是中秋佳節(jié)了。”
馬皇后一聲嘆息，借了蘇東坡的詞句道：“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺呀……”言到此處，便無(wú)了下文。
朱福知她是在借那詞句抒發(fā)滿心惆悵，但為了對(duì)方不至那樣悲觀，還是擅改一字接了下句：“諸事古難全，但愿人長(zhǎng)久，千里共嬋娟。”
聽聞此言，馬皇后住了腳，一聲長(zhǎng)嘆又作笑談：“是啊……諸事古難全，但愿人長(zhǎng)久……這‘人長(zhǎng)久’不過是古往今來(lái)，世人的奢望罷了。心是希望樹，夢(mèng)是三春花，縱活百歲，到頭來(lái)還是苦苦掙扎……”
朱福相對(duì)一笑，“娘娘……莫要這般悲觀。您好好養(yǎng)著，不去熬心勞形，定會(huì)好起來(lái)的。”
馬皇后一聲長(zhǎng)嘆：“六魄凡胎十月生，一枕黃梁百年極——只恐她們等不了太久了……”
朱福一驚，問道：“他們？他們是誰(shuí)？難道是有人想害娘娘性命？”
馬皇后自知用錯(cuò)了言辭，但有些事又不能明言，于是便笑著慰解道：“傻孩子，想取本宮性命的是歲月，是天數(shù)，也是本宮這顆早已疲憊不堪的心。”
“娘娘，您就聽的一句勸，別再牽念太多。只要您好起來(lái)，凡事不都可迎刃而解嗎？”
“累了，真的累了……”
“的有一言想，還望娘娘莫要怪罪。”
“只管來(lái)便是。”
“是。不知娘娘今日對(duì)碽妃娘娘所托之事可有十分把握？”
馬皇后又是一聲長(zhǎng)嘆，道：“本宮何來(lái)的把握？不過是任隨變數(shù)而獨(dú)盡人事罷了。不過，碽妃品性本宮還是信得過的，其心之誠(chéng)如你之忠。此等關(guān)系天下眾生與我王朝安危之事，本宮若不信忠誠(chéng)之人，還有何人可與托付？將來(lái)之事若未能如我所愿，當(dāng)是天意使然，本宮又豈能怨天尤人？”
人常“事不關(guān)己，高高掛起。”可在朱福看來(lái)，毋庸主子之事事事關(guān)己，僅憑他耳邊這席話語(yǔ)，就足可見其將來(lái)之任有多重大。于是他僅憑那話中一絲訊息，速速將燈籠放于一旁，伏首跪地，請(qǐng)命道：“的雖然不才，但自幼承蒙娘娘教誨，恩同瀚海，此生難償。娘娘對(duì)的若有何囑托，還望明示。的定會(huì)赴湯蹈火，萬(wàn)死不辭！他朝業(yè)滿，的定當(dāng)追隨娘娘而去……”
從那腔氣里聽得出，那般傾訴雖是區(qū)區(qū)奴之情，卻也不失悲壯。望其形，聽其言，馬皇后頓感些許慰藉。其后雖是沉聲而言，卻也頗為動(dòng)情。
只聞她道：“你如此忠貞，在本宮心中與我義子無(wú)異。朱福兒，但聽本宮懿旨。”
這一言，更使朱福感徹五內(nèi)，忙再做叩首，一聲泣語(yǔ)：“的聽旨。”
“本宮死后……”
“娘娘！”這個(gè)“死”字頓時(shí)刺痛朱福的心。
“不許哭！”馬皇后依舊沉聲，“本宮死后，皇上自會(huì)著你去東宮赴職。務(wù)必代本宮輔佐好太子和炆皇孫。要常囑其行，善導(dǎo)其恭；勤盡忠言，力塑其賢。他日太子登極，更要緊隨左右，洞觀是非，以助其明辨忠奸。你可牢記？”
“的定當(dāng)至死不忘。”
“此外，還要勤使人前往壽昌宮顧看好碽妃母子，其日常享用當(dāng)如本宮在時(shí)周全。”
“的明白。”
話已至此，馬皇后自從袖袋里摸出一紙信箋。交與朱福道：“本宮這里另有一番詳囑與你，來(lái)日諸事可從其中尋求應(yīng)對(duì)之法。切記，凡事莫急，因時(shí)而動(dòng)，因人而宜。”
朱福跪接書信，含淚道：“的謹(jǐn)記……”隨后，又是一通叩首……
賢后諸事未盡，且看下回贅敘。
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