“桃之夭夭，灼灼其華...”

    “相去甚遠，此心可鑒...”

    山路崎嶇，雜草叢生，一名書生模樣的白凈男子此時正背著行囊，吃力地越過叢叢及腰雜草，嘴中念念有詞。

    “娘子，我這次一定會金榜題名，你要在家等我考取功名的好消息！”

    男子名叫孟云，是齊雷國中南部一個小縣城之人，此縣依山伴水，風景秀麗，乃是齊雷國不可多得的魚米之鄉，而此縣曾經出過震國大將軍，此將在齊雷國內亂之際，據守縣城要地，采用火攻，一舉擊潰沿江而來的數十萬叛軍，平復齊雷國之亂，震撼全國。

    為表其功勛，上一代齊雷皇曾賜于此縣一物作為震縣之寶——一枚通體赤色之璧，因為這枚璧的緣故，此縣后來更名為赤璧縣，聞名于齊雷國。

    孟云乃是此縣秀才之一，雖年紀輕輕便通過縣里的鄉試，但之后郡里三年一次的統考卻次次落榜，每每興盡而去，失意而歸。

    “掐指算來，這已是第三次前往蘊靈城...”

    孟云重重嘆了口氣，望了一眼遠方，雜草與樹木交匯之處，勉強能看見些許城鎮輪廓。

    那便是孟云向往之地——蘊靈城。

    蘊靈城位于齊雷國南部，大小不及天嵐城，卻也人才濟濟。不同于天嵐城遍地的練武之才，蘊靈城乃是齊雷國文化氣蘊最為濃郁之地，書生才子放眼可見，實在是鐘靈毓秀之地，故此得名蘊靈城。

    越過這座山丘，便是一處渡口，這渡口沿江而設，有烏篷船數十艘，客棧兩處，還有零零散散幾名在此處落腳之人，或沿江而行，或相談甚歡，年紀皆與孟云相仿，穿著樸素，看來都和孟云一樣，是要往蘊靈城趕考的書生。

    不過，倒是有一名男子引起了孟云的注意。

    此人靜默地倚靠在客棧木門一側，只見其一席白衣，面如冠玉，俊朗非常，加上其脫俗氣質，顯然是大戶人家之公子，不免與周身環境有格格不入之感。

    但腰間所佩長劍，與其劍眉相映，又給人以肅殺之意。

    “此人定然非同尋常，我得速速離去，免得招惹麻煩”孟云心中喃喃，旋即加快腳步，走向離自己最近的一艘小船，“要是我出了什么差池，苦的是我家娘子...”

    “蘊靈城么？五兩銀子。”

    孟云方一上船，船夫已然開口。

    “五兩！？”

    孟云失聲，這是他第三次渡江前往蘊靈城，前四次都只要二兩銀子，今兒這船夫竟獅子大開口要收自己五兩。

    要知道此次出門，孟云也只帶了二十兩銀子而已，光是到達渡口前的路程已經用了五兩，屆時到達蘊靈城還要解決食住問題...

    念及至此，孟云抬頭環顧一眼周邊船夫，欲下船依次詢問。

    像是看破孟云心中所想，船夫將斗笠微微上抬，露出滄桑面容望向孟云，沉聲道：“不必多問，這次都是五兩銀子，如今天色不早，你若不想睡在城外，便爽快些！”

    孟云苦笑一聲，心想也只能認栽，的確如船夫所言，現在已是午時，若再不動身，便只能日落后達到蘊靈城城下了，雖然城下渡口也有客棧，但那都是富紳公子才住得起之地，一晚少說也要十兩銀子往上，孟云如何都不敢去思量。

    正當孟云右手伸入腰間，手心已經握住五兩銀子準備付給船夫之時，一席白衣驀然橫在眼前，旋即入耳的是男子的溫潤之聲：

    “這是十兩銀子，我也隨這位兄弟去一趟蘊靈城。”

    船夫略一遲疑，滄桑雙目閃過一抹狡黠之色，不動神色地將銀兩收入囊中。

    “二位可要坐穩了！”

    話音剛落，還沒等孟云與男子進入篷內，船夫就已利索地解開了船繩，江邊本就陣風習習，船繩一解，船便劇烈顛簸起來。

    孟云一介書生，本就體弱，哪禁得起這般顛簸？左搖右晃之時，心內暗道這船夫定是故意難為自己，緊接著隨船晃悠了兩步便一個踉蹌要栽倒在船板之上。

    眼見船板離自己只有咫尺之遙，清晰得能見到船板紋路，孟云暗罵一聲，便閉上雙目準備迎接這場與船板的親密接觸。

    忽然，孟云只覺腰間一緊，一股大力不知從何而來，硬生生將自己抬起。

    孟云睜開雙目，發現眼前正站著那名佩劍男子，心中頓時尷尬叢生，略一思量后，便拱手笑道：

    “多謝兄臺慷慨解囊！”

    船已駛離渡口，顛簸漸趨平復，方才一幕盡收船夫眼底，此時望向白衣男子的目光中帶有些許異色。

    男子面帶淺笑，并未多言，僅是抬手示意孟云進入船篷。

    這艘烏篷船大小雖然中規中矩，但篷內卻別有洞天，酒水茶杯木桌一應俱全，孟云放眼打量，粗略估計此蓬最少能容下五人，且篷內有兩處修補痕跡，榫卯咬合之處多有脫落跡象，卻不知何故并未將其完善。

    似乎若非這兩處修補，篷內空間尚能更大一些。

    “為何有股莫名不安之感...”孟云暗自思忖，“此人出手闊綽，身手不凡，不像大奸大惡之人，只是這船有些詭異...”

    孟云望向坐在自己對面的白衣男子，見其正望著榫卯脫落之處，作若有所思之狀。

    “想必兄臺這是要去蘊靈城參加統考？”

    正當孟云遐思之際，白衣男子驀然開口。

    孟云頷首，反問道：“兄臺也是？”

    男子搖頭笑道：“非也，在下此番去蘊靈城，只為處理一些私事罷了。”

    孟云點頭，既是私事，自然不必多問。

    “不過，兄臺可有聽過這一帶的山賊傳聞？”男子忽然話鋒一轉，臉上的淺淺笑意化作神秘之色。

    孟云不解道：“山賊？在下跋山涉水從縣城過來耗費半月光景，并未聽聞此事。”

    “那倒情有可原，此事發生在前幾日，恰逢夏親王造反，天嵐城大亂，雖終被鎮壓，但不少殘兵敗將南下加入當地山賊，組成烏合之眾，欺壓搜刮南部百姓，甚至...”講到此處，男子話語一頓，不露聲色的瞟了一眼船頭正泰然自若搖槳的船夫。

    孟云一驚，心內好奇之心大盛，立即湊近男子問道：“竟有此事！？甚至什么？望兄臺告知！”

    “甚至有傳聞言，這伙山賊將渡口的船夫都給綁了，然后取而代之，痛宰往來的船客。”男子臉上再度浮現出笑容，這笑容帶著幾分挑釁，再度瞥向船頭，卻見船夫已然側過身子，面容在斗笠的照映之下顯得有幾分陰森之意。

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